여성은 왜 하체에 살이 찔까?

오늘은 여성은 왜 복부가 아니라 허벅지와 엉덩이에 살이 찌는지, 그리고 그 살이 왜 운동과 식사 조절에도 잘 줄지 않는지를 의학 문헌을 근거로 말씀드리려고 합니다. 이어서 일반적인 하체 지방과 구분해야 하는 질환, 저희 비너스의원이 힙·엉덩이·허벅지를 함께 보는 이유를 설명드리겠습니다. 중간에 제 개인적인 추정도 조금 말씀드리는데, 근거가 있는 이야기와 제 추정은 분명히 나누어 쓰겠습니다.

이른바 '두 몸 증후군(two-body syndrome)'이라고 부르는 상태가 있습니다. 허벅지가 상체에 비해 크다 보니 상체와 하체에 맞는 옷의 사이즈가 서로 달라지는 경우로, 지방흡입 문헌에는 여성의 허벅지에 지방이 우선적으로 쌓이는 경향이 있고, 격렬한 운동과 몸 관리에도 모양이나 크기에 눈에 띄는 변화가 없어 좌절하는 분들이 이런 이유 등으로 지방흡입을 선택하기도 한다고 소개되어 있습니다 [2]. 그렇다면 왜 여성은 유독 허벅지에 살이 찔까요? 이제부터 그 이유를 차례로 살펴보겠습니다.

지방이 몸의 어디에 쌓이는지는 성별에 따라 다릅니다. 해리슨 내과학은 여성의 지방 분포를 엉덩이와 허벅지에 쌓이는 「하체형(gynoid)」, 남성의 지방 분포를 몸통 중심에 쌓이는 「중심형(android)」으로 구분하며, 여성은 남성보다 피하지방도 더 많다고 설명합니다 [3]. 지방흡입 문헌도 같은 이야기를 합니다. 전형적인 성인 남성은 복부·허리·어깨·목덜미 피하에 지방이 두드러지게 쌓이고, 이는 지방세포의 안드로겐 수용체와 관련이 있습니다. 반대로 여성은 허리 아래, 즉 허벅지와 엉덩이 같은 말초 저장부에 지방이 쌓이고, 이는 지방세포의 에스트로겐 수용체와 관련이 있다고 합니다 [4].

쉽게 말씀드리면, 여성은 에스트로겐의 영향으로 허벅지와 엉덩이에 지방을 저장하도록 되어 있습니다. 남성형·여성형의 지방 축적 패턴은 유전과 호르몬이 정한다고 설명됩니다 [5]. 해리슨 내과학에는 여성에서 안드로겐 수치가 높을수록 복부 쪽 지방이 늘어난다는 내용도 있습니다 [3]. 다만 같은 문헌은 이런 차이가 왜 생기는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았고, 유전적 변이가 관여한다는 근거가 나오고 있는 단계라고 덧붙이고 있습니다 [3]. 그래서 저는 「여성호르몬과 체질 때문」이라고 말씀드리되, 세부 기전까지 모두 알려져 있는 것은 아니라는 점을 함께 말씀드립니다.

허벅지와 엉덩이의 지방은 임신·수유와도 관련이 있습니다. 여성에게 특징적인 말초 지방은 쉽게 변하지 않는 고정된 성격이 있고, 임신과 수유 때 활성화된다고 기술되어 있습니다 [4]. 수유를 하면 하루에 약 450~500 kcal 를 더 필요로 하므로 [6], 분만 이후를 대비한 저장 공간으로 이해할 수 있습니다. 즉 여성의 하체 지방은 단순히 「많이 먹어서 생긴 살」이라기보다 분만을 위한 몸의 설계와 이어진 지방이라고 보시면 됩니다. 이 부분은 문헌이 보여 주는 현상을 제가 이렇게 풀어서 설명드리는 것임을 말씀드립니다.

많은 분들이 「나는 의지가 약해서 허벅지가 안 빠진다」고 생각하십니다. 그런데 하체 지방은 몸통 지방과 성질이 다릅니다. 지방흡입 문헌에 따르면 몸통 쪽 지방은 대사 활성이 높아 식습관에 따라 변하는 반면, 허벅지·엉덩이의 말초 지방은 식이 제한에 크게 영향을 받지 않습니다. 금식을 하면 첫 주에는 몸통 중심부에서 지방 분해가 일어나지만 말초 저장부에서는 일어나지 않는다고 합니다 [4].

또 다른 설명으로, 지방세포에는 지방 분해를 막는 방향으로 작동하는 알파-2 아드레날린 수용체가 있습니다. 이 수용체가 많은 부위는 지방이 잘 풀려나오지 않아 이른바 「유전적 지방」 부위가 되며, 남성에서는 복부, 여성에서는 대전자부(허벅지 바깥 위쪽 뼈가 만져지는 부위 주변)가 꼽힌다고 합니다 [7]. 같은 문헌은 이 유전적 지방이 식이와 운동으로 잘 줄지 않는 지방량에 해당한다고 임상 경험을 적고 있습니다 [7].

여기서부터는 문헌에 직접 나와 있는 내용이 아니라 제 개인적인 추정입니다. 저는 중년 이후에 허벅지가 가늘어지는 분들을 진료실에서 자주 보게 된다고 느낍니다. 이것은 제가 진료하며 받은 인상이지 별도로 통계를 확인한 사실은 아닙니다. 다만 참고가 될 만한 연구 내용은 있습니다. 폐경 이행기에는 에스트로겐이 줄면서 중심부 지방이 늘고 지방이 주로 복부에 쌓이며 [8], 에스트로겐이 줄면 마른 여성에서도 배 중심부에 지방이 쌓인다고 합니다 [9]. 에스트로겐이 지방의 자리를 허벅지에 두게 하던 힘이라면, 그 힘이 줄었을 때 지방이 배 쪽으로 옮겨 가는 것은 자연스러운 흐름입니다.

이 점을 바탕으로 저는 이런 지방 분포에 진화론적인 의미가 있을지도 모른다고 추정해 봅니다. 여성이 임신해야 하는 시기에 지방이 배에 쌓이면 임신과 출산에 부담이 될 수 있으니 허벅지에 저장하도록 되어 있고, 남성은 반대로 허벅지에 살이 많으면 사냥처럼 빠르게 움직여야 하는 일에 불리했을 테니 복부 쪽에 쌓이는 쪽으로 정해진 것이 아닐까 하는 생각입니다. 다시 한번 말씀드리지만 이는 어디까지나 제 추정이며 아직 증명된 것은 아닙니다. 제가 확인한 자료에서도 이 가설을 직접 뒷받침하는 문장은 찾지 못했습니다. 그래서 치료 방향을 정하는 근거로는 쓰지 않고, 몸의 구조를 이해하는 하나의 관점으로만 말씀드립니다.

하체에 살이 쌓이는 모든 경우를 위와 같은 일반적인 하체 지방이라고 보면 안 됩니다. 구분해서 살펴봐야 하는 질환이 지방부종(Lipedema)입니다. 지방부종은 여성에서만 생기고 사춘기·임신·폐경 무렵에 시작하는 경우가 많으며, 지방이 허리 아래에서 다리로 내려가며 쌓이고 발은 침범하지 않는 특징이 있습니다. 다이어트를 하면 상체는 빠지는데 다리는 그대로라는 점도 눈에 띄는 특징으로 꼽힙니다 [10]. 일반적인 하체 지방과 겹쳐 보이는 부분이 많아서, 증상이 심하거나 통증·붓기가 동반된다면 먼저 정확한 진단을 받아 보시는 것이 좋습니다.

하체 지방 때문에 고민하시는 분들이 「허벅지만 해 주세요」, 「승마살만 해 주세요」라고 부위를 정해서 오시는 경우가 많습니다. 하지만 지방흡입 문헌은 이 부위들을 개별 부위가 아니라 하나의 완전한 단위로 보아야 하며, 환자가 느끼는 문제 부위와 실제로 곡선을 만들어야 하는 부위가 다를 수 있다고 설명합니다 [1]. 복부와 엉덩이가 모두 큰 분이 복부만 치료받으면 큰 엉덩이가 그대로 남았다는 사실을 나중에 깨닫고 만족하지 못한다는 설명도 있습니다 [11].

흔히 승마살이라고 부르는 부위는 허벅지 가운데가 아니라 엉덩이와 허벅지 사이 주름선의 바깥 끝 옆, 외측 허벅지 위쪽에서 엉덩이에 붙어 있는 부분입니다. 이 부위는 엉덩이의 아래쪽 바깥, 즉 엉덩이 하외측의 살과 이어져 있어서 승마살만 따로 빼면 엉덩이 하외측의 살이 다시 내려와 사이즈 변화가 크게 보이지 않을 수 있습니다. 그래서 저희 비너스의원에서는 힙·엉덩이·승마살을 하나의 미용 단위로 보고 함께 계획합니다. 허리에서 골반, 허벅지로 이어지는 바깥 라인이 자연스럽게 이어지도록 하기 위해서입니다.

얼마나 제거하느냐고 많이 물어보십니다. 저희는 빼야 할 지방은 최대한 확실하게 제거하고, 라인은 울퉁불퉁하지 않게 매끈하게 다듬습니다. 앞서 말씀드렸듯 허벅지·엉덩이 지방은 식이로는 잘 줄지 않는 성격이 있으므로, 지방 자체를 줄이는 방법으로 접근한다는 점이 일반적인 다이어트와 다릅니다.

아래 두 분은 저희 비너스의원에서 허벅지 지방흡입을 받으신 분들입니다. 두 케이스의 촬영 시기가 다르며, 첫 번째 케이스의 수술 후 사진은 수술 후 1주째, 두 번째 케이스의 수술 후 사진은 수술 후 3개월째에 촬영한 사진입니다. 특히 첫 번째 케이스는 수술 후 1주라 붓기와 멍이 남아 있어 최종 결과가 아니며, 시간이 지나면서 모양은 달라질 수 있습니다.

원통형 허벅지와 엉덩이를 함께 지방흡입한 경우입니다. 정면·좌측면·후면 순서로 수술 전(왼쪽)과 수술 후 1주(오른쪽)를 나란히 놓았습니다. 수술 후 1주 사진이라 붓기가 남아 있어 아직 최종 모양이 아닙니다. 허벅지와 엉덩이를 한 단위로 함께 수술하여 정면과 후면에서 하체 바깥 라인의 변화를 볼 수 있습니다.

원통형 허벅지 지방흡입을 받은 경우입니다. 정면·좌측면·후면 순서로 수술 전(왼쪽)과 수술 후 3개월(오른쪽)을 나란히 놓았습니다. 수술 후 3개월이 지나 붓기가 상당 부분 가라앉은 시기의 모습이지만, 결과에는 개인차가 있습니다.

여성의 허벅지와 엉덩이에 살이 쌓이는 것은 여성호르몬과 체질, 그리고 분만과 이어진 몸의 구조와 관련이 있으며, 의지가 약해서만은 아닙니다. 그 원인이 아직 다 밝혀지지 않았다는 점도 함께 기억해 주셨으면 합니다. 저희 비너스의원은 지방흡입을 전문으로 수술하는 병원으로서, 힙·엉덩이·허벅지를 하나의 미용 단위로 보고 상담해 드리고 있습니다.

참고자료 : 원통형 허벅지, 힙, 엉덩이, 무릎